Os Amigos dos Açores – Associação Ecológica desenvolvem, há vários anos, diversas actividades e acções cívico-ambientais na ilha de Santa Maria apoiadas no seu actual representante local, José de Melo.
Na a última semana de Julho e dia 1 de Agosto, um grupo de cerca de 30 elementos dos Amigos dos Açores realizou uma visita de estudo à ilha de Santa Maria, com especial incidência para os Percursos Pedestres e o Ecoturismo, aproveitando também para avaliação in loco das questões ambientais mais pertinentes.
No arranque dos trabalhos, em colaboração com a Junta de Freguesia de Santa Bárbara, realizaram-se dois reconhecimentos de caminhos na zona do Tagarete, com vista à possibilidade da elaboração de uma proposta de homologação de trilho pedestre, onde foi registado o elevado potencial paisagístico, ambiental e cultural dos itinerários estudados.
Com a colaboração da Junta de Freguesia de Santo Espírito foi também estudado um possível percurso pedestre a homologar, cujo traçado cartográfico definitivo ainda carece de alguma definição. No entanto, a exemplo dos caminhos estudados na freguesia de Santa Bárbara, são diversos os pontos de interesse das áreas visitadas, principalmente do ponto de vista geológico e paisagístico.
No desenvolvimento do projecto “Pé Alerta”, foi percorrido o percursos pedestre homologado “Pico Alto-Anjos” PR2, em vista à sua monitorização, tendo-se observado a necessidade da colocação de alguns degraus em troncos de madeira, na descida do Pico Alto e colmatar algumas lacunas nas marcações, nomeadamente no troço entre o Barreiro da Faneca e Anjos, permitindo orientações mais claras aos pedestrianistas e balizamento mais preciso do trilho.
Um dos pontos altos dos trabalhos foi a sessão pública realizada no auditório da biblioteca municipal de Vila do Porto, que contou com a presença do Presidente da Câmara Municipal de Vila do Porto. Nesta sessão foram apresentados e discutidos temas como o associativismo, a cidadania ambiental, o ecoturismo na ilha de Santa Maria, culminando com o lançamento de uma publicação bilingue com os roteiros pedestres “Pico Alto-Anjos” e “Santa Bárbara – Sol Nascente: Entre a Serra e o Mar”. Os roteiros editados estarão disponíveis na sede da Associação, nos habituais locais de venda na ilha de São Miguel e na ilha de Santa Maria.
Da sessão pública ficou patente a disponibilidade e o compromisso dos Amigos dos Açores – Associação Ecológica apoiarem a Câmara Municipal de Vila do Porto e as respectivas Juntas de Freguesia na identificação e delineação de novos trilhos de modo a melhorar o panorama de percursos pedestres classificados na ilha de Santa Maria.
Em 2011, planeia-se publicar novos roteiros pedestres resultantes do trabalho agora realizado, bem como realizar na ilha de Santa Maria uma formação na área das actividades de natureza e ecoturismo, que a Câmara Municipal de Vila do Porto, manifestou interesse e disponibilidade para promover, em concertação com outras entidades locais.
Como reparo final, foi constatado que a importância atribuída pelo Governo dos Açores nos trilhos pedestres não está ainda, de forma alguma, adequada ao esforço e investimento da Região na promoção de um destino baseado no turismo de natureza.
Sendo os trilhos pedestres uma actividade que pode ser desenvolvida em equilíbrio com o ambiente e a Natureza, bem como um importante instrumento no prolongamento do tempo de estadia média dos visitantes na ilha o que representa mais valias económicas, três percursos pedestres homologados revelam-se um número escasso. Sete a dez percursos pedestres dispostos em rede poderiam ser uma mais valia para o turismo local, assim como para o ambiente e o desenvolvimento rural, uma vez que a interdependência destas actividades é beneficiária da conservação da natureza, da paisagem e do património cultural.
Como nota final, os Amigos dos Açores agradecem todo o apoio logístico disponibilizado pela Câmara Municipal de Vila do Porto para a realização da expedição, assim como as colaborações da Associação dos Bombeiros Voluntários, do Parque Natural de Ilha e das Juntas de Freguesia de Santo Espírito e Santa Bárbara.